聚乙烯塑料主要分兩大類：高密度聚乙烯HDPE（低壓聚乙烯）和低密度聚乙烯LDPE（高壓聚乙烯），高密度聚乙烯是乙烯單體在低壓狀態下共聚而成，故又稱作低壓聚乙烯，低密度聚乙烯是乙烯單體在高壓狀態下共聚而成，所以又稱作高壓聚乙烯。聚乙烯材料的應用非常廣闊，管材領域只是聚乙烯應用領域中其中一個重要方面。由于HDPE和LDPE物理性能上存在差異，所以兩種材料在管材應用領域上各有不同：低密度聚乙烯（LDPE）具有良好的柔韌性。但是，抗壓耐壓強度較低，所以只能用于低壓力小直徑的管材，它經常被制作成盤管而用于農村改水和一些非長期使用的場合。而高壓聚乙烯材料由于具有較好的抗壓性能，所以HDPE廣泛應用于壓力管領域（比如給水、供氣、城市排水等）。70年代末，歐美某些化學企業也相繼推出了新型的聚乙烯材料MDPE，MDPE的應用尚在推廣階段，這幾種材料在給水管領域的應用比例如下（以歐洲國家的應用為例）

    近年來，國際標準ISO4427-1996根據管材的最小要求強度（MRS）將管材用聚乙烯材料分為PE32、PE63、PE80、PE 100。也就是說：PE80通俗解釋就是：該材料管材在20℃，連續受壓50年不破壞，管壁承受最小要求強度是：8。0Mpa，如此類推。

    在塑料管發展的初期，聚乙烯壓力管材的使用是遠小于聚氯乙烯，其主要原因是受到成本的約束，在早期，聚乙烯管材料主要是PE63，高性能、高強度的聚乙烯管材尚未開發成功，而使用PE63以下的管材料，在同樣的壓力和直徑下，聚乙烯管的管壁比聚氯乙烯管厚一倍以上。所以其制造成本遠比PVC高，而且只能用在低壓下小直徑領域。

    同樣是直徑Φ200，同樣是1Mpa壓力等級，PE63管材壁厚是18。2毫米，而UPVC的管材壁厚是8。7毫米，也就是說，PE63的管材重量是UPVC管材的1。42倍，所以在制造材料成本上，PE63與UPVC相比，在材料成本上無法抗衡。

    隨著HDPE新材料、新技術的出現，這種成本（重量）上的差異發生了很大的變化，隨著第二代聚乙烯管材料（相當于PE80）和第三代聚乙烯管材料（相當于PE100）的出現，在同樣直徑Φ200同樣壓力等級及條件下，相同長度的PE的聚乙烯管材重量只是UPVC管材的0。93。

    所以，第二代和第三代的聚乙烯管材料不僅顯著地提高了PE的最小要求強度，而且也提高了抗環境應力開裂性能，而且具有顯著的抗裂縫快速增長能力，更重要的是在同樣使和壓力下可以減少壁厚，增加輸送截面，（例如在10巴壓力下輸送水，Φ200直徑的PE100聚乙烯管比Φ20PE80的聚乙烯管壁厚可以減少33%，輸送截面增加16%）。而在同樣壁厚下增加所用的壓力，提高輸送能力（例如：在同樣壁厚下輸送天然氣，使用PE100的聚乙烯管輸送壓力可以達到10巴，用PE80聚乙烯管輸送壓力只能達到4巴），隨著聚乙烯技術的改進、經濟效益是顯著的，最近有報道說，第四代聚乙烯管材料PE125已經開發成功，由此可以預測，更大直徑，更具經濟性的聚乙烯壓力管道更具有廣闊的使用領域。